Le thé, or vert du Sri Lanka
Leader de l’exportation mondiale avec 285 985 tonnes en 2002, soit 20% du volume des exportations de thé dans le monde, le Sri Lanka est la théière du monde après avoir été celle de l’empire des Indes. Qui ne connaît le thé de Ceylan ?
Le Sri Lanka doit l’invention du thé de Ceylan en 1867 à un Écossais du nom de James Taylor. Ce pionnier de l’industrie théière expérimenta divers plants importés d’Assam et de Chine, au moment où le café des premiers planteurs périclitait, ravagé par la maladie dans les années 1860-70. De KANDY à NUWARA ELIYA, sur les contreforts du pic d’Adam et les terres en balcon de l’Uva, le thé règne en maître. Les tea estates constituent les agglomérations de cette campagne disciplinée ; leur foyer est la factory, dont le toit en zinc, arborant le nom de la plantation en lettres capitales, se voit de loin. Son architecture est entièrement dédiée aux étapes du traitement des feuilles de thé. La plupart font tourner les mêmes machines outils depuis un demi-siècle. Certaines plantations ont ouvert des comptoirs (tea centres) à l’intention des visiteurs pour déguster et acheter leurs meilleurs thés.
Après le Japon et la Chine, le Sri Lanka a ouvert, le 1er janvier 2002, son premier Musée du Thé à Hanthana Estate, près de KANDY. Il s'agit d'une ancienne usine de thé qui fut en activité pendant 75 ans. Exposition des outils utilisés pour la préparation du thé à la fin du XIXe s.
Pour en savoir plus, il suffit de suivre l’itinéraire pour partir à la découverte du thé.

Un hôtel dans une "Tea Factory"

La palme de l’insolite –et du grand confort– revient à l’hôtel Tea Factory, lauréat de trois grands prix d’architecture, ainsi que du prix Asia Pacific Heritage Merit 2001 de l’Unesco. Cette ancienne manufacture, établie à 2000 m d’altitude à Kandapola, un des jardins de thé réputé des environs de Nuwara Eliya, a été convertie par le groupe Aitken Spence en un hôtel 4 étoiles. Son architecture industrielle d’origine et, surtout, la présence de ses machines à pistons et engrenages, toujours en état de fonctionnement, lui confèrent une atmosphère unique, renforcée par la beauté des panoramas environnants. Un menu « spécial thé » a même été conçu par le chef de son restaurant : poulet de grain rôti à la crème de thé ou riz et légumes avec sauce thé et gingembre, tarte à la rhubarbe au sabayon de thé ou mousse de thé avec baies de saison.

BOP ou FOP ?
Les meilleurs crus de thé proviennent de la région de Nuwara Eliya et de la province d’Uva. Au Sri Lanka, on aime le boire fort et sucré, adoucie de lait. Les abréviations figurant sur les paquets renseignent sur les saveurs et les qualités. Les mélanges où dominent les bourgeons terminaux dorés ou argentés donnent un thé de qualité aux arômes subtils qui a droit à l’appellation de FOP (Flowery Orange Pekoe) ou de OP (Orange Pekoe). Ce dernier est considéré comme le must des thés de Ceylan. Le BOPF (Broken Orange Pekoe Fannings), à base de feuilles broyées de grande qualité récoltées dans la région d’Uva, produit une infusion corsée et très parfumée. Les Dust ou Fannings, poussières de bourgeons, de feuilles et de tiges, dégagent moins d’arôme et composent les mélanges destinés aux sachets.
La majorité des thés sont vendus dans le monde à travers le système des enchères, dont les bourses principales se trouvent à Colombo, Mombasa (Kenya), Lime-Jakarta (Indonésie) et Chittagong (Bangladesh), ainsi que dans plusieurs villes indiennes. Ancêtre de ce système, la London Tea Auction, dont les premières enchères s’étaient déroulées en 1679, a fermé ses portes en juin 1998. Lancée en 1883, la Bourse du Thé de Colombo a fêté son premier centenaire. Dirigées par la Colombo Tea Traders Association, les enchères s’y déroulent chaque semaine sous l’égide de la Chambre de Commerce. Les producteurs expédient leur thé aux entrepôts (warehouses) agréés, où le produit est goûté et examiné par des courtiers professionnels. Près de 95% de la production de thé du Sri Lanka transite par la Colombo Tea Auction, la plus importante dans le monde puisqu’elle attire quelque 200 compagnies.

La Musée du Thé - Kandy
www.pureceylontea.com